Se han traído a la Tierra muestras de un antiguo fósil del Sistema Solar, ricas en minerales de carbono, mediante una cápsula liberada por la sonda Osiris-Rex de la NASA. Estas muestras, las más grandes desde las misiones Apollo a la Luna, proceden del asteroide Bennu y son esenciales para comprender el origen de nuestro sistema planetario y de la vida. La NASA la denomina «cápsula del tiempo» debido a la antigüedad de las muestras. Brian May, guitarrista de Queen y astrofísico, la alaba como una «auténtica estrella». El administrador principal de la NASA, Bill Nelson, destaca que esta misión demuestra que no existen límites para lo que podemos lograr y que inspira y une a todos.
La Misión Osiris-Rex
Lanzada el 8 de septiembre de 2016 desde Cabo Cañaveral, la sonda Osiris-Rex utilizó un sensor de actitud estelar fabricado en Italia por Leonardo durante su extenso viaje. En agosto de 2018, ingresó en órbita alrededor de Bennu, donde recopiló datos y medidas de su superficie durante dos años. El 20 de octubre de 2020, descendió al asteroide y recogió muestras del suelo, que fueron almacenadas en la cápsula. El viaje de regreso comenzó en 2021, y después de más de dos años, la sonda Osiris-Rex liberó la cápsula a una distancia de 101,000 kilómetros de la Tierra, donde continuó su viaje hacia el desierto de Utah, donde se encuentra la base Uttr del Departamento de Defensa de los Estados Unidos.
Aterrizaje Controlado
La cápsula ingresó a la atmósfera a una velocidad superior a los 43,000 kilómetros por hora y resistió las altas temperaturas gracias a su diseño resistente. Aproximadamente dos minutos después, se abrió el primer paracaídas, reduciendo la velocidad. Al abrirse el paracaídas principal, la cápsula aterrizó suavemente a una velocidad de poco más de 17 kilómetros por hora. Los ingenieros de Lockheed Martin, responsables de la construcción de la cápsula, realizaron inspecciones de seguridad minutos después del aterrizaje, utilizando máscaras de protección.
Análisis Detallado
Ahora comienza una fase crítica de la misión: la recuperación de las muestras. Esto se llevará a cabo en una cámara limpia para evitar contaminaciones que podrían afectar el resultado de una misión con un valor de mil millones de dólares.
La apertura de la cápsula está programada para después del 26 de septiembre, sujeta a la finalización de todos los controles de seguridad. Luego, la cápsula será transportada en avión a Houston, al Johnson Space Center de la NASA. Desde allí, las muestras se enviarán a varios centros de investigación en todo el mundo. El 70% de las muestras permanecerá en la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, el 25% se compartirá entre 200 investigadores de 35 centros, el 4% se donará a la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y el 0.5% a la japonesa JAXA. En cuanto a la sonda Osiris-Rex, ya está en camino hacia una nueva misión llamada Osiris-Apex, que tiene como objetivo el asteroide Apophis y se espera que llegue en 2029.